郭秀芬傳道

教會每年11月底或12月初便開始了預備耶穌誕生的等待期，即「將臨期」，英文名稱為The Season of Advent，源自拉丁文adventus，意思是「即將來臨」。依照教會禮儀傳統，它有兩層意義，第一，準備慶祝基督第一次降臨；第二，是期待迎接基督第二次的光榮降臨。

「將臨期」始於聖誕節前的四個主日，為期22-28天。第一個主日也是教會年曆的開始，今年的「將臨期」由12月3日開始，為期22天。

「將臨期」一般採用的禮儀顏色是紫色，象徵悔罪、儆醒和準備。紫色也代表君王的顏色，象徵君王的來臨。一些教會用「將臨期花環」（Advent wreath）或稱為「將臨期蠟燭」（Advent candle）作為象徵，幫助信徒在聖誕前省思和準備。「將臨期花環」源自德國基督教會，雖只有數百年，但已傳到世界各地。

相傳，「將臨期花環」的概念最早起源於16世紀的德國路德會，而現代「將臨期花環」的啟蒙則源自於19世紀的德國牧師Johann Hinrich Wichern (1808-1881 )。

當時，由於教會中的孩子們每日都會詢問聖誕節何時到來，Wichern牧師便在木車輪上插上4支白色大蠟燭和24支紅色小蠟燭，每靠近聖誕節一天就點燃小蠟燭，每逢主日則點燃大蠟燭，待點燃最後1支蠟燭時，即代表聖誕節的來臨。這樣，孩子們就可以通過數蠟燭計算聖誕節的日期。

隨後這個習俗傳播各地，並逐漸簡化為只有4支蠟燭的小花圈，也被天主教傳統採納，今天「將臨期花環」為羅馬天主教、聖公宗和信義宗所遵守。

「將臨期花環」是用常青樹枝（象徵永恆生命）編織而成圓圈或花冠，圈上按置4支或5支蠟燭（第5支為聖誕燭），表徵基督的來臨。蠟燭的顏色可用3支紫色、1支粉紅色、1支白色／4支紫色、1支白色）前四支蠟燭分別是代表「盼望（紫色）、平安（紫色）、喜樂（粉紅色）、愛（紫色）」，而白色蠟燭則代表基督是世界的光。

第一主日點燃一支，第二主日點燃兩支，如此類推，表示距離基督降生的日子又近了，也象徵在黑暗的世界裡有真光的盼望。平安夜或聖誕日時，可把那支中間的白色蠟燭都點燃。

無論如何，「將臨期」都是提醒信徒要用心記念基督的降生，並以警醒和盼望的心等候主再次降臨；幫助我們調校生活的焦點。

身為基督徒，我們該如何預備迎接救主的降生呢？讀經靈修、詩歌默想、禱告會、具節期特色的崇拜等都可以幫助我們警醒，更重要的是要在主裡察看自己的心，是否已預備好迎接基督的到來。

過去當踏進聖誕節的前後，基督徒也會因著不同事情忙左忙右，而忽略了花更多時間思想主耶穌基督的降生和再臨。讓我們一起在這「將臨期」轉眼仰望耶穌基督，求主讓我們的屬靈生命得以成長，更多愛心的實踐，更多讀經祈禱，更多思想讓人認識耶穌的事情，好好預備迎接基督的到來。